El conflicto dramático de La hermana pequeña se centra en la relación de dos hermanas de diferente madre entre las que median quince años de edad y pocos menos de separación. La mayor, a la muerte del padre de ambas, escapó a Madrid, donde se va abriendo dificultosamente camino como actriz. La pequeña ha vivido todo ese tiempo en una ciudad de provincias, víctima de los convencionalismos y tabúes típicos de la posguerra y de la vigilancia implacable de una madre obsesiva. Cuando ésta muere, Inés, su única hija, desoyendo el consejo de amigos y parientes, viaja a Madrid, en busca del arrimo y protección de Laura, la hermana mayor, a quien nunca ha olvidado y cuya libertad idealiza. Pero Laura entiende que el camino hacia la libertad tiene que recorrerse a solas y sin guía y se niega a hacer de su hermana un ser vicario girando en torno suyo.
Como contrapunto, las figuras de Gonzalo -joven rico, ocioso y superprotegido- y de Berta -su madre- despertarán en Inés unas ansias de independencia que no traía al llegar, y se irá configurando en ella el desafío ante las dificultades y la sed por labrarse su propio destino. Por fin, afronta sin miedo la idea de crecer.
Tras una extraordinaria trayectoria como novelista y ensayista, Carmen Martín Gaite nos sorprende ahora con esta magnífica obra teatral que se ha estrenado en Madrid en enero de 1999.