La conducta de la protagonista, Emma Bovary -retrat d'una dona de províncies insatisfeta, educada dins l'esquema burgès de l'època que la porta a viure en un món irrealment romàntic-, va ser considerada immoral, i es va promoure un judici contra la novel·la i contra l'autor. La posterior absolució de Flaubert va donar a l'obra el reconeixement del públic i una gran difusió. Avui, Madame Bovary és considerada una de les obres mestres de la literatura universal.