El comissari Ferrandis i l’inspector Bensoussan investiguen els assassinats d’una sèrie de noies a la ciutat algeriana d’Orà, l’any 1954, quan encara era “la cinquena ciutat de França”. El comissari Ferrandis, un bon vivant apassionat d’origen valencià, no posa gaire distància entre la seva vida privada i les investigacions, i això li provoca conflictes amb el cos de policia i també amb la seva dona Arlette, que ja està tipa dels seus embolics sentimentals. Per altra part, el presumpte assassí va deixant notes al comissari —amb un sentit de l’humor sinistre— sobre les seves pròximes actuacions. Quan la investigació s’encalla, arriben reforços de París, però res és mai senzill en una ciutat com Orà.